L’une des plus grandes mines européennes de lithium, cette poudre blanche qui enivre l’industrie des batteries électriques et devrait permettre aux voitures de se sevrer du pétrole émitter de CO2, verra le jour d’ici 2027 à Beauvoir dans l’Allier.
The “Emili” project, announced on Monday morning by the French industrial group Imerys, will help Europe break away from its almost complete dependence on China for the lithium necessary for the batteries of electric cars, which are considered to be the only new vehicles capable of being sold in the European Union from 2035 depuis 2005 by le groupe à Beauvoir to confirm l’intérêt économique de la mine.
One million tons of lithium oxide sur le site
Avec l’exploitation de ce gisement, “nous allons aider l’Europe à se décarboner”, a declarée lundi à la presse Alessandro Dazza, directeur général d’Imerys, qui devait recevoir des éluss locaux sur place. “This project, exemplary sur le plan environnemental et climatique, réduira drastically nos besoins d’importation de lithium”, a salué le ministre français de l’Economie, Bruno Le Maire, dans le communiqué du groupe. Il ajoute qu’il sera soutenu par le gouvernement français.
On the design of European lithium exploitation projects, that of Imerys is the second most important, since the abandonment of the Rio Tinto project in Serbia in January, and behind that of the start-up Vulcan in Germany, based on l’exploitation de saumures de la vallée rhénanne. Les “concentrations et quantités” de lithium ont été jugées “très attractives” à Beauvoir, qui accueille depuis 1850 une carrière produisant 30,000 tones de kaolin par an destiné à la porcelaine ou au carrelage.
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Depuis les années 1960, le Bureau de Recherches Géologiques et Minières (BRGM) avait bien identié la presence de lithium dans ce sous-sol. But Imerys ignorait jusqu’à recently la teneur et donc si le site pouvait être rentable. “There are estimates of lithium oxide in a million tons”, M. Datta. Soit “beaucoup plus que ce que pensait le BRGM” initialement (320,000 tons).
700,000 electric vehicles could be equipped every year thanks to this investment
De quoi produire “34,000 tones d’hydroxyde de lithium par à partir de 2028 pour une durée d’au moins 25 ans”, et “équiper l’équivalent de 700,000 véhicules électriques en batteries lithium-ion” per year, selon Imeris . Ce qui est loin d’être negligeable : la production mondiale actuelle de carbonate ou hydroxide de de lithium, les deux éléments utilisés dans les batteries, ne dépassé pas les 450,000 tons dans le monde, selon Imerys. Et d’ici 2040, l’Agence Internationale de l’énergie (AIE) predicts that it will be multiplied by 40.
Beauvoir, “il pourrait y avoir plus que ce que nous avons éstimée, nous allons continuer les études pour voir si on pourrait avoir 30 ou 35 ans d’exploitation”, a ajouté M. Dazza. The concentration is of the order of 0.9 to 1%, which means that 100 tons of rock must be extracted to extract a tonne of lithium. The group estimates its cost of production “between 7 and 9 euros per kilo hors investissement initial, ce qui garantirait “un retour sur investissement intéressant”.
Et il promet à terme 1,000 emplois directes et indirects en Auvergne-Rhône-Alpes, sur deux sites : la mine d’extraction souterraine du mica contenant le lithium, entre 75 et 350 mètres de profondeur ; et une usine de purification des minerals et de transformation en hydroxide de lithium, à moins de 100 kilometers de la mine.
Restent les probable critiques environnementales contre ce nouveau projet minier au coeur de la France. Imerys has announced that the mine will accept an international standard under development, “IRMA”, which aims to reduce toxic emissions and minimize water consumption. L’exploitation se fera en souterrain, ce qui minimisera les poussières, et le transport des roches se fera par canalisation et voie ferrée pour éviter les trucks entre la mine et le site industriel. As for emissions generated by exploitation, the group estimates 8kg of CO² per tonne of lithium, compared to 16 to 20kg in Australia and China, according to him.